Liefst 267 genomineerden waagden hun kans om de Sustainability Professional 2022 - een initiatief van vzw Time4Society en het VBO - te worden, maar het was uiteindelijk Nele Van Damme, medeoprichter van Upgrade Estate, die de award mee naar huis mocht nemen voor de Nederlandstalige nominaties.
Aan Franstalige kant was het Bruno Van Steenberghe, managing director van Kalani-Home, die de award mee naar huis kreeg.
Onze missie is duidelijk: sociale impact en maatschappelijke meerwaarde creëren. Vastgoed is de setting waarin we mensen willen laten connecteren
Dat waren lovende woorden van de jury.
Van Damme: 'Dat is inderdaad heel fijn om te horen. We doen elke dag onze uiterste best om die woorden kracht bij te zetten, dan is het leuk om dat met deze award bekroond te zien. Al wil ik daar meteen aan toevoegen dat dit niet alleen mijn award is, maar van het hele team.'
Een kleine maand later werd Upgrade Estate ook nog verkozen tot 5de beste werkgever door Great Place to Work. Doen jullie vaak mee aan zo’n wedstrijden?
Van Damme: 'We zijn heel selectief als we deelnemen aan een wedstrijd. We doen alleen maar mee als we er heel veel werk aan hebben.'
Hoe bedoelt u?
Van Damme: 'Omdat je dan verplicht bent om aan voldoende zelfreflectie te doen. En als er alleen publieksstemming is, dan doen we ook liever niet mee. Als we meedoen aan een wedstrijd is het ook niet zozeer om per se te winnen, wel om waardevolle feedback te krijgen waar we nadien verder mee aan de slag kunnen.'
Wat maakt dat net u de Sustainability Professional-jury het meest kon overtuigen?
Van Damme: 'Jurylid Bart Buysse (CEO van Fevia, de federatie van de Belgische voedingsindustrie, nvdr) verwoordde het tijdens de prijsuitreiking heel juist; dat duurzaamheid geïntegreerd is in alle deelaspecten van het bedrijf, en dat reeds sinds de oprichting van ons bedrijf in 1999. We hebben nooit afgeweken van deze visie. Dat consistente verhaal heeft bijgedragen tot deze bekroning. Daarnaast sprong ons recente initiatief “Upgrade Solidarity” in het oog, dat we zijn gestart tijdens de coronapandemie.'
(Foto: Nele Van Damme ontvangt haar award en oorkonde uit de handen van Pieter Timmermans, gedelegeerd bestuurder van het VBO, en Nathalie Bekx, CEO Time4Society & Trendhuis)
Wat was het doel van “Upgrade Solidarity”?
Van Damme: 'Toen de pandemie uitbrak, merkten we al snel dat een aantal studenten in onze studentenhuizen financiële problemen hadden. De meest kwetsbare onder hen hebben we geholpen via de daarvoor opgerichte stichting “Upgrade Solidarity”. Maar we hebben het niet gehouden bij een financiële tegemoetkoming. Het mentaal welzijn van onze studenten ging ook achteruit. Studenten die daar nood aan hadden, mochten 3 gratis gesprekken aanvragen bij een erkend psycholoog. Omdat er zo’n 300 studenten gebruik van gemaakt hebben, is dit inmiddels een blijvend aanbod.'
Upgrade Estate is duidelijk meer dan een bedrijf dat studentenkoten bouwt.
Van Damme: 'Absoluut. Onze missie is duidelijk: sociale impact en maatschappelijke meerwaarde creëren. Vastgoed is de setting waarin we mensen willen laten connecteren. Die filosofie hebben mijn man Koenraad (Koenraad Belsack is ook co-CEO van Upgrade Estate, nvdr) en ik al sinds we als jonge twintigers in Gent ons eerste studentenhuis hebben geopend.'
Lees ook
Dat is jong.
Van Damme: (lacht) 'Dat is de aard van het beestje, denk ik. Ik ben opgegroeid in een nest van ondernemers en ik had de goede raad gekregen om in vastgoed te investeren. Voor ons was het meteen duidelijk dat we niet gewoon een bed en een douche zouden voorzien. We stelden ons toen al de vraag hoe we een meerwaarde kunnen zijn. Daar is toen al onze sociale insteek ontstaan, met de inmiddels beruchte spaghetti-avonden. Naast de connectie met de huurders vonden we de inkleding van de kamers ook heel belangrijk. De studenten moeten zich thuis voelen.'
We willen tegen 2035 netto CO₂-neutraal zijn
Waar komt die drang vandaan om het anders te willen doen?
Van Damme: 'Het is niet zo dat ik of Koenraad slechte ervaringen hadden als kotstudent, dat is louter en alleen onze persoonlijkheid. En die zit volledig vervlochten in Upgrade Estate. We hebben allebei de drang om de zaken anders te gaan benaderen, om voortdurend het verschil te maken voor onze stakeholders. Business as usual, dat is te saai voor ons.'
U en Koenraad hebben die sociale reflex. Hoe zorgen jullie ervoor dat de hele firma dat uitdraagt?
Van Damme: 'Upgrade Estate heeft een duidelijk waardegedreven bedrijfscultuur. Om dat te kunnen uitrollen moet je mensen aanwerven die dat uitdragen. Ik noem onszelf geen bouwbedrijf, want 20 procent van onze mensen hebben een sociale opleiding genoten. Dat zijn psychologen, pedagogen of sociaal werkers die fulltime met onze studenten en young professionals aan de slag gaan.'
Het juryrapport had het ook over “duurzame huisvesting”. Wat moeten we daaronder verstaan?
Van Damme: 'We hebben een heel uitdagende doelstelling uitgesproken: tegen 2035 willen we netto CO₂-neutraal zijn.'
Wat betekent dat concreet?
Van Damme: 'Netto CO₂-neutraal betekent niet alleen je eigen CO₂-uitstoot neutraliseren, maar ook die van je toeleveranciers en de keten die daarachter zit. We hebben met onze duurzaamheidsstrategie de lijnen uitgezet om daar tegen 2035 te geraken.'
Jullie bouwpartners moeten per definitie ook mee in dat verhaal. Hoe waren die reacties?
Van Damme: 'Die waren top! We hebben goed gekaderd waar het in wezen om draait. De bouw is nog een traditionele sector, maar het helpt dat de bedrijven waar we mee samenwerken ons verhaal al hadden opgepikt. Aan de hand van concrete voorbeelden hebben we het netto CO₂-neutraalverhaal in relatie tot onze bouwactiviteiten uitgelegd. Dat onze ruwbouwaannemer kort na onze uiteenzetting een houtbouwafdeling heeft opgericht is hartverwarmend. Ze hebben heel goed begrepen dat de transitie nodig is.'
Het volledige interview lees je binnenkort in de juni-editie van ons ledenmagazine.
Wil je ook je verhaal vertellen in De Oost-Vlaamse Aannemer? Laat het ons weten via het contactformulier.
