Lootens, specialist in stalen en aluminium maatwerk in ramen en deuren, werd begin jaren zeventig opgericht door Johan Lootens als kleinschalig familiebedrijf. Vandaag telt Lootens vier vestigingen: het hoofdkantoor in Deinze, Kortrijk, Turnhout en sinds kort het Nederlandse Rucphen, op twintig minuten rijden van Breda.
Het zenuwcentrum van Lootens kijkt uit op het Schipdonkkanaal en beslaat een slordige 5.000 m² productieoppervlakte, ‘maar het wordt hier toch wat te krap’, zegt Jan Lootens. ‘In 2014 zijn we vertrokken uit De Prijkels, na tien jaar keren we er terug. Als alles goed gaat beginnen we midden 2024 te bouwen’, kijkt de 49-jarige CEO vooruit.
In juni van dit jaar kondigde je de uitbreiding aan naar Nederland, maar hoe is het allemaal begonnen?
Lootens: ‘Dit verhaal start begin jaren ‘70 wanneer mijn vader Johan een eenmanszaak begon in metalen winkelinrichting, rekjes, leuningen enzovoort. Het was steeds mijn ambitie om dat verder te zetten, maar mijn moeder vond het beter dat ik na mijn studies eerst ergens anders zou gaan werken. Al snel werd ik gecontacteerd door Meyvaert Glas. Zij zochten een projectleider die naar Rusland wou.’
Rusland? Toch geen gemakkelijke beslissing voor iemand die net van de schoolbanken weg is.
Lootens: ‘Ik heb daar nochtans geen seconde over moeten nadenken. Dat was bijna letterlijk een once in a lifetime opportunity. Let op, hoewel het goed omkaderd was, was het met momenten toch een vrij eenzaam bestaan. Ik was daar de enige Belg met tachtig Russische plaatsers. Elke 6, 7 weken kwam ik eens een week terug naar huis. Het grote voordeel als je zo veraf zit is dat je je al eens een foutje kan permitteren. Ik moest het alleen zelf zien op te lossen. Als op het einde van de maand de rekening klopte en ik had genoeg volume gedraaid, dan was er geen vuiltje aan de lucht. Maar dat was dus een prachtige eerste werkervaring. Ik heb zo heel veel geleerd over stalen ramen, verantwoordelijkheid nemen, zelfstandig werken, leiding even, noem maar op. Hoe Lootens er vandaag uitziet heb ik in belangrijke mate te danken aan die eerste werkervaring en aan ons topteam.’
Leg eens uit.
Lootens: ‘Na bijna twee jaar in Rusland te hebben gewerkt vond mijn toenmalige vriendin het welletjes en heb ik beslist om terug te keren naar België. Ik stapte meteen in de zaak van mijn vader en zei hem al na enkele weken “We gaan die rekjes toch aanvullen met stalen ramen” (lacht). Ongeveer een half jaar later, dat moet rond 1995 geweest zijn, stelde mijn vader voor dat ik het bedrijf zou gaan leiden en dan is hij voor mij gaan werken. Het heeft dan toch nog vijf jaar geduurd vooraleer we vol hebben ingezet op de stalen ramen.’
Vanwaar de beslissing om die focus volledig daarop te leggen?
Lootens: ‘Heel eenvoudig: ik zag daar meer potentieel in. Ik had de kans gekregen om er zoveel expertise over op te bouwen en het bracht veel meer uitdagingen met zich mee. In Rusland heb ik prachtige projecten mogen doen zoals de zoo van Moskou, fietsersbruggen en politieposten. Dat had me getriggerd. Ik zag mogelijkheden om een goed ontwikkelde business te draaien met genoeg toegevoegde waarde.’
Een architect uit Oman zag op een Instagrampagina onze LALO-deur en kwam zo bij ons uit
Ik neem aan dat je het bedrijf toen anders hebt georganiseerd.
Lootens: ‘Toen ik was teruggekeerd uit Rusland en in de zaak kwam, was het alleen mijn vader en ik. Dan, rond de eeuwwisseling, zijn de eerste echte veranderingen er gekomen. In 2000 hebben we onze eerste werknemer aangeworven en zijn we verhuisd van Sint-Martens-Leerne naar het centrum van Deinze waar we een extra atelier voor plaatbewerking installeerden. Twee jaar later weken we uit naar De Prijkels op een lot van 1.200 m² waar we in 2004 nog eens 1.000 m² aan hebben toegevoegd voor een eigen poederlakafdeling. In 2014 verhuisden we naar onze huidige locatie, maar zoals gezegd loopt ons verhaal hier op zijn laatste benen. In 2024 beginnen we met de bouw van onze nieuwe site in het industrieterrein De Prijkels.’
Zes meter hoog, drie meter breed en wel twee ton per vleugel, ‘maar te bedienen met een pink’, zegt Jan Lootens over de LALO-deur; de grootste in één stuk beglaasde pivoterende deur ter wereld. (© Lootens)
Je hebt al een heel traject afgelegd.
Lootens: ‘Dat kan je wel zeggen. Vandaag zijn er zo’n 120 mensen op onze verschillende sites aan het werk. Onze groei kende piekmomenten die samenvielen met enkele grotere projecten. De eerste keer was in de periode 2004-2007 met het nieuwe gerechtsgebouw in Gent. Dat project is nog steeds een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van het bedrijf omdat we daar een echte grote stap voorwaarts hebben gezet. Sindsdien zijn we mooi gestaag blijven groeien, niet in het minst door de verschillende overnames die we ondertussen hebben gedaan.’
Ik heb me laten influisteren dat de bedrijven die je overnam het niet zo goed deden, maar dat jij op korte tijd voor een ommekeer kon zorgen.
Lootens: ‘Het klopt dat ik niet de persoon ben die de best draaiende bedrijven gaat overnemen. In 2016 en 2020 heb ik respectievelijk Gebroeders Halsberghe uit Kuurne en Turnhoutse Metaalwerken overgenomen. Zij waren niet rendabel genoeg om nog echt te kunnen investeren en dan wordt het moeilijk voor een bedrijf in een snel evoluerende sector als de onze. Door de integratie van de firma Halsberghe, en door met deze site vol in te zetten op aluminium, bekleden we nu een toppositie in de markt van premium aluminium schrijnwerk.’
Lootens leverde in het Europagebouw van de Europese Raad explosiewerende schuiframen, en stalen brandwerende, kogelwerende en explosiewerende deuren voor het atrium, de inkom en de gangen. (© Lootens)
En met de overname van de Zuid-Nederlandse Ramenfabriek zet je nu ook voet aan de grond in het buitenland.
Lootens: ‘ZNR is inderdaad een mooie aanvulling van ons activiteitenaanbod. Zij waren gespecialiseerd in stalen gevels en hadden heel veel ervaring in de hogere veiligheid. Zo was ZNR bijvoorbeeld betrokken bij de bouw van het forensisch psychiatrisch centrum in Gent. Door deze overname halen we heel wat expertise in huis. Het is nu ook mijn doel om onze way of work en onze passie verder in Nederland uit te dragen en te laten groeien. Lootens is vrij actief op de particuliere markt in stalen ramen, maar in Nederland is dat toch minder. Ik denk dat we daar nu marktaandeel kunnen gaan winnen. Ik wil toch graag bijstellen dat wij natuurlijk al eerder actief waren in het buitenland. Recent deden wij bijvoorbeeld een project in Saint-Tropez en in Oman.’
Hoe kom je in Oman terecht?
Lootens: ‘Dat is eigenlijk een grappig verhaal. Een architect uit Oman zag op een Instagrampagina onze LALO-deur (zie hierboven) en kwam zo bij ons uit voor een project in zijn thuisland. Zo’n buitenlandse projecten zijn een leuke aanvulling op onze activiteiten in eigen land. Ook voor de werknemers is het prettig om eens in het buitenland een uitdagend en mooi project tot een goed einde te brengen.’
Lid van Embuild Oost-Vlaanderen en heb je nieuws dat je wil delen? Laat je gegevens achter via het webformulier of neem rechtstreeks contact op.
Steven Imschoot
Medewerker marketing en externe communicatie
