BestBridges LAB ondersteunt landschapsarchitecten, studiebureaus en openbare besturen bij nieuwe bruggenprojecten, en bij de inspectie van bestaande bruggen. Wat het bedrijf onderscheidt, is de digitale aanpak: van de eerste ontwerpschets tot het volledige aanbestedingsdossier. 'We zijn niet materiaalafhankelijk. We kunnen in staal, hout of composiet meedenken, en dat snel naast elkaar leggen', zegt Stefan Backeljauw, bestuurder van BestBridges.
Samen met projectmanager Anton Van Gucht licht hij toe hoe digitalisering hun jonge bedrijf voortstuwt, en waarom samenwerking met studiebureaus daarbij centraal staat.
Aanvullend, niet in de plaats van
BestBridges LAB neemt niemands rol over. De ontwerpvisie van het studiebureau of de architect blijft het uitgangspunt, aangevuld met de praktijkervaring van BestBridges op vlak van materialen, engineering, verbindingen, productie, transport, montage, onderhoud en kostprijs.
Een vraag die het bedrijf vaak krijgt: "Wat kan LAB nog betekenen voor wie al met een studiebureau werkt?" 'Heel veel', zegt Backeljauw. 'LAB sluit aan op het werk van het studiebureau of de architect als gespecialiseerde kennispartner voor bruggen en vlonders. De taakverdeling en de ontwerpvisie blijven behouden. Onze ondersteuning zetten we gericht in voor technische vraagstukken, materiaalkeuzes, renovatieonderzoek, herberekeningen, funderingen en uitvoeringsdetails.'
Zo combineert BestBridges LAB brede ontwerp- en engineeringexpertise met een digitale werkwijze en dagelijkse praktijkervaring op de werf. Vanuit die aanpak werkte het bedrijf al samen met gerenommeerde studiebureaus, aannemers en projectontwikkelaars, evenals met heel wat lokale besturen in Vlaanderen.
Projectmanager Anton Van Gucht (l) met managing director Karolien Van Thienen op werfbezoek. © BestBridges
Twee jaar bouwen aan een digitaal model
Die digitale werkwijze is niet vanzelf ontstaan. BestBridges startte als fabrikant van voetgangers- en fietsbruggen. Voor het eigen ontwerp- en rekenwerk bouwde het bedrijf een digitaal ontwerpproces uit, waarmee materialen en ontwerpvarianten snel naast elkaar gelegd kunnen worden. LAB, de aparte ontwerp- en engineeringtak, ontstond pas in een tweede fase, organisch vanuit de markt. 'Studiebureaus vroegen of we dat ook voor hen wilden doen, aangezien we het toch al voor eigen projecten konden', legt Backeljauw uit.
Zo groeide een dienstverlening rond ontwerp én inspectie van bruggen. Het kostte zowat twee jaar om van het idee tot een volwaardig digitaal model te komen, en onderzoek en ontwikkeling blijven een continu proces: BestBridges werkt vandaag samen met de Universiteit Antwerpen rond materialen, CO2 en circulariteit; materie die vandaag nog geen deel uitmaakt van de gunningscriteria bij aanbestedingen, maar waarin het bedrijf toch bewust investeert. 'Zo creëer je een andere mindset, ook bij besturen', zegt Backeljauw.
Snel schakelen tussen materiaal en variant
Digitale modellen maken ontwerpkeuzes en wijzigingen snel inzichtelijk zodat ontwerpers, ingenieurs, opdrachtgevers en uitvoerende partners vanuit dezelfde technische basis werken. 'De klant ziet onmiddellijk het effect van een aanpassing op het volledige beeld', zegt projectmanager Anton Van Gucht. Toch blijft digitalisering een hulpmiddel, geen vervanging. 'Het plaatsbezoek, het in kaart brengen van de werf, het overleg met de klant: dat blijft mensenwerk', benadrukt Backeljauw.
Een helder traject in drie stappen
Een degelijk voorbereidingstraject hoeft niet zwaar of administratief complex te zijn, klinkt het bij BestBridges LAB.
Het bedrijf werkt in drie overzichtelijke stappen. Eerst brengt het samen met de betrokken partijen het projectdoel, de gebruikers, de ontwerpambitie en de technische en ruimtelijke randvoorwaarden in kaart. Vervolgens worden mogelijke oplossingen in staal, hout, composiet of hybride vorm digitaal afgetoetst op technische haalbaarheid, materiaalkeuze, duurzaamheid, uitvoerbaarheid en kostprijs.
Ten slotte wordt de gekozen oplossing vertaald in duidelijke plannen, rekennota's, meetstaten, bestekteksten, technische fiches en relevante uitvoeringsdetails. Staal, hout, composiet en hybride oplossingen worden daarbij objectief afgewogen op basis van overspanning, belasting, vormgeving, levensduur, onderhoud, uitvoerbaarheid en totale kostprijs, wat resulteert in een transparant en technisch onderbouwd materiaaladvies.
Partner, geen concurrent
Stefan Backeljauw is expliciet over die positionering. 'We dekken maar een heel klein domein van wat zij doen: bruggen en vlonders. Daarin zijn we gespecialiseerd', zegt hij over studiebureaus en architecten. Precies daar zit de niche: voor een fietsbrug of een vlonderpad is een volwaardig Design & Build-traject of een bouwteam vaak te zwaar en administratief te complex, terwijl een standaardoplossing uit een catalogus meestal niet volstaat. Het project is met andere woorden te klein voor een zware studieopdracht, maar te specifiek voor pasklaar werk, precies het gat dat BestBridges LAB opvult, als kennispartner naast het studiebureau of de architect, niet in hun plaats.
Ook bij overheidsopdrachten is de rol scherp afgebakend. Een LAB-studie kan apart worden besteld of deel uitmaken van een bredere opdracht voor een openbaar bestuur, dat steeds de geldende plaatsingsprocedure volgt. BestBridges schrijft zelf niet in op de uitvoeringsopdracht, maar kan als gespecialiseerde onderaannemer worden ingeschakeld door een inschrijvende hoofdaannemer, zonder dat dit de mededinging mag verstoren.
Groeikansen over de grens
BestBridges is intussen actief in België, Frankrijk en Luxemburg. Naast nieuwe projecten zet het bedrijf ook in op renovatie: bestaande bruggen worden geïnspecteerd, hun technische staat beoordeeld, waarna concrete herstel- en renovatiescenario's worden uitgewerkt. In Wallonië vervangt BestBridges momenteel het volledige dek van een verkeersbrug door composiet; goed voor vijftig tot honderd jaar extra levensduur zonder de brug zelf af te breken.
Het advies: gewoon bellen
Op de vraag welke les BestBridges andere bedrijven kan meegeven, verwijst Backeljauw meteen naar samenwerking.
'De bouwsector is en blijft een people business. Digitalisering is belangrijk, maar zonder vertrouwen en overleg kom je nergens. Vertrek vanuit de noden van de klant, niet vanuit wat jij als bedrijf belangrijk vindt, en pak gewoon de telefoon.'
Die filosofie leeft binnen het bedrijf zelf: het team groeit gestaag, met een nieuwe rol die zich specifiek toespitst op de communicatie met studiebureaus en klanten.
Tekst: Veerle Van Caneghem • tekstappeal.com
