Het International House is een initiatief van Stad Gent samen met Universiteit Gent, North Sea Port, Provincie Oost-Vlaanderen, Voka Oost-Vlaanderen en Embuild Oost-Vlaanderen. Het wordt een fysiek en digitaal onthaalpunt dat internationaal talent op allerlei vlakken ondersteunt, van advies over huisvesting tot hulp bij administratie, loopbaanoriëntatie, integratie, community building en begeleiding voor meeverhuisde gezinnen.
Bedrijven met internationale werknemers zullen er onder meer terechtkunnen voor ondersteuning rond regelgeving, huisvesting en vergunningen.
Wat was de aanleiding voor de oprichting van het International House Oost-Vlaanderen (hierna IHOV), en welke concrete nood in Gent en de regio wil je hiermee invullen?
Bracke: 'De regio rond Gent is de tiende meest competitieve van Europa en dus heel aantrekkelijk om in te investeren, te werken en te ondernemen. Onze economie groeit, maar veel vacatures raken niet ingevuld. Per 100 Gentenaars zijn er 122 arbeidsplaatsen; een jobratio die veel hoger ligt dan gemiddeld in Vlaanderen. Er zijn dus meer vacatures dan kandidaten – door de arbeidskrapte, maar ook door een kwalitatieve mismatch tussen vraag en aanbod. Dat kan een rem zetten op onze economische groei en onze innovatiekracht. Met het International House willen we de aantrekkingskracht van onze regio vergroten zodat we meer internationaal talent aantrekken.'
Het International House bundelt verschillende partners zoals stad Gent, UGent, North Sea Port, Provincie Oost-Vlaanderen, Embuild en Voka. Hoe belangrijk is de samenwerking tussen deze partners voor het aantrekken van internationaal talent en het welslagen van het IHOV?
Bracke: 'Hoe breder het initiatief gedragen wordt, hoe beter. Met het International House willen we internationaal talent bereiken in álle sectoren en daarom is het belangrijk om verschillende partners aan boord te hebben. Ook gaat het niet enkel om Gent, maar om de hele provincie Oost-Vlaanderen, vandaar de keuze om er geen interne stadsdienst van te maken, maar wel een publiek-private samenwerking.'
Je geeft aan dat het doel is om internationaal talent niet alleen aan te trekken, maar ook te behouden. Welke drempels ervaren volgens jou internationale werknemers vandaag nog het meest op vlak van huisvesting, administratie en integratie, en welke rol kan het International House daarin spelen?
Bracke: 'Internationaal talent aantrekken is één ding, het hier ook houden is nog iets anders. We zien nog te vaak dat expats na een paar jaar opnieuw verhuizen. Dat betekent dat ze hier niet écht gesetteld zijn. Als ze hier een leven opbouwen, als ze hier vrienden maken, hobby’s hebben, als hun partners en kinderen zich hier goed voelen en een eigen netwerk uitbouwen, zullen ze sneller geneigd zijn om te blijven. Het International House zal daarom niet enkel focussen op de juiste paperassen voor de expats zelf, maar veel breder hulp bieden, ook voor hun kinderen en partners. Ook bedrijven die internationaal talent willen aantrekken en laten groeien, vinden bij het International House een gids en partner.'
Op welke manier kan het IHOV ook bijdragen aan bredere integratie en community building van internationals in Gent?
Bracke: 'Het International House moet er in de eerste plaats voor zorgen dat internationaal talent zich hier welkom voelt. Dat ze één aanspreekpunt hebben voor al hun vragen. Op dit moment bestaan er best al veel initiatieven voor buitenlandse werknemers, maar die zijn versnipperd. Daar brengen we verandering in. Ook zal het International House netwerkmomenten en inhoudelijke events organiseren, zodat expats elkaar leren kennen en er een community ontstaat.'
Bedrijven ervaren de procedures rond internationale aanwerving vaak als complex en tijdrovend. Hoe kan het International House die administratieve last concreet verlichten? Hoe belangrijk is het volgens jou om niet alleen internationaal talent aan te trekken, maar ook hun gezinnen en partners te ondersteunen bij hun integratie in de stad en brede regio?
Bracke: 'Cruciaal. Je kan iemand nog zo’n interessante job aanbieden, maar als de partner of het gezin zich hier niet goed voelt, werkt het op lange termijn gewoon niet. Zaken zoals een goede school, hobby’s of een sociaal netwerk maken mee het verschil tussen ergens wonen en je ergens écht thuis voelen. Het International House zal bestaande diensten niet vervangen, maar wel als wegwijzer dienen in wat vandaag vaak een ingewikkeld kluwen is. Met één centraal aanspreekpunt willen we bedrijven helpen sneller en makkelijker hun weg te vinden in de administratieve processen rond internationale aanwerving. Zo kunnen ze hun internationale medewerkers ook beter ondersteunen. Door die centrale rol hopen we dat het International House op termijn kan nadenken over hoe procedures eenvoudiger en meer afgestemd kunnen worden op de noden van bedrijven én internationaal talent.'
Op maandag 30 maart werd op het stadhuis van Gent de oprichtingsakte getekend van het International House Oost-Vlaanderen, met onder meer Philip Bogaert (achterste rij, derde van rechts) als co-directeur van Embuild Oost-Vlaanderen.
Welke inspirerende elementen haal je uit bestaande internationale huizen in Vlaanderen, zoals in West-Vlaanderen, Antwerpen of Leuven, voor de verdere uitbouw van het Oost-Vlaamse International House?
Bracke: 'We hoeven het warm water niet weer uit te vinden natuurlijk, zo is Leuven een mooi voorbeeld voor ons. Ook heb je in Gent al veel initiatieven: het expat loket, het loket migratie, Invest in Ghent, de International School,...
We vertrekken dus niet van nul, we gaan van een versnipperde dienstverlening naar een overzichtelijk totaalpakket.'
De aanhoudende krapte op de arbeidsmarkt treft ook de bouwsector steeds harder, waardoor arbeidsmigratie steeds meer aan belang wint. Welke rol kan het IHOV hierin betekenen?
Bracke: 'De bouwsector voelt de arbeidskrapte zeer sterk, en net daarom is het positief dat Embuild als oprichtende partner mee aan boord is van het International House. Zij kennen deze uitdaging van dichtbij en kunnen mee richting geven aan oplossingen. Het International House Oost-Vlaanderen kan een belangrijke rol spelen als schakel tussen internationaal talent en onze regio. Enerzijds door talent aan te trekken dat we hier nodig hebben, en anderzijds door mensen die hier al zijn te ondersteunen zodat ze ook effectief kunnen blijven en zich verder ontwikkelen. Dat komt rechtstreeks ook de bouwsector ten goede, die nood heeft aan instroom én retentie van vakbekwaam talent.'
Tot slot, wanneer is voor jou het IHOV geslaagd?
Bracke: 'Als er meer internationaal talent naar onze regio komt én ze zich hier ook gaan settelen. Dat betekent dat we niet alleen zorgen dat ze hier aankomen, maar ook dat ze goed begeleid worden in hun eerste stappen, zich kunnen integreren en aansluiting vinden bij een netwerk of community. Als mensen zich hier thuis voelen en hun toekomst hier zien, dan creëren we duurzame meerwaarde voor onze economie. Internationaal rekruteren: geen keuze, wel een kans.'
